北京大学元培班的出现是元培计划的实践。元培计划是北京大学在创建世界一流大学过程中，为了探索21世纪中国综合性研究型大学本科人才培养的新模式，培养适应21世纪时代发展需要，具有国际竞争能力的高素质创造性人才而实施的一项以北大老校长蔡元培先生的名字命名的加强基础，淡化专业，因材施教，分流培养的本科教育改革计划。2001年9月学校成立元培计划管理委员会，一方面推进全校范围的本科教学改革；另一方面，举办元培计划实验班，进行新的人才培养模式的实践。