圣诞老人的真正名字应该为圣尼古拉（St. Nicolas），他原是希腊及俄国的圣人，也是欧洲许多城市的守护神，有无数的教堂以命名。相传他於西元245年出生於拜占庭内港口（今土耳其）。在尼古拉年轻的时候，他父亲就去世了，留给他庞大的财产，於是他开始匿名捐钱给穷人，特别是小孩子。

而他之所以会和圣诞老人的传说相连在一起，是因为有一次他为了救三位家境贫穷的少女，使她们免於被卖身，於是圣尼古拉趁晚上的时候，将黄金从她们家的窗户丢进去；也有人说他是从烟囱丢进去，然后刚好落在她们床前的袜子里。从此以后，圣诞节要挂袜子的传统开始流传，而圣尼古拉也在人们的心目中成为送礼的形象。